古时的中国人，在年关交界、去旧迎新之际，要全家老小聚在一起，喝“屠苏酒”。
什么是“屠苏酒”?
相传它由神医华佗所创，配方为大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药，将其研磨成碎末以后，入酒浸制而成。说这种酒具有所谓“益气温阳、祛风散寒、避除疫疬之邪”的功效。
后来，东晋道士葛洪《肘后备急方》记载了这个药方(他还记载了青蒿对治疗疟疾有效，并在两千年后被屠呦呦验证，赢来一尊诺贝尔医学奖)。
后来，唐代名医孙思邈将此酒发扬光大：他在每年腊月便按照此药方配药，碾成小颗粒，做成小药包，分送给众邻居乡亲，告诉大家以药泡酒，除夕进饮，可以预防瘟疫。孙思邈还将自己的屋子起名为“屠苏屋”。
自此以后，在元旦佳节(但古时候的元旦，说的是农历新年)阖家老小一起分享用药材浸泡过的屠苏酒，就慢慢成为习俗。宋代王安石有诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”陆游也在《除夜雪》中说：“半盏屠苏犹未举，灯前小草写桃符”。
而且一家人在一起分享屠苏酒时，还和普遍的顺序相反——得让家里年纪最小的人先喝，最后才轮到最年长者。苏轼就在诗中说：“但把穷愁博长健，不辞最后饮屠苏。”健康长寿是最重要的，年年都轮到最后一位才喝屠苏酒也没问题。
他的弟弟苏辙也写过：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”——果然是亲兄弟，心意都想通。但从这首诗来看，两兄弟年老以后就没有试过在一起过年了，否则弟弟怎么会每年都最后一个喝屠苏酒呢?
这样做的原因是小孩过年增加了一岁，所以大家要祝贺他;而老年人过年则是生命又少了一岁，拖一点时间后喝，含有祝他们长寿的意思。另一种说法则是：这样的顺序可以将年轻人的精气神传送给老人，祈愿他们继续健康长寿。
