桶(Tonneau)一词来自于凯尔特语tonn，意思是毛皮，也指皮质的袋子。事实上，长期以来，人们使用皮质袋子容纳和运输液体，即使在陶土制成的坛子、瓶子、罐子非常盛行的地中海、希腊和罗马地区也是如此。马太福音(9，17)中说为防止皮袋裂开，不应该把新葡萄酒放在老皮袋中。皮袋(outre)一词源自拉丁语uterus，意思是肚子，证明了这种容器在罗马帝国被广泛使用。对于凯尔特人来说，皮袋最初是运输液体(水、牛奶、古代高卢啤酒)的唯一工具。
在木桶被发明之前，希腊和罗马的葡萄酒是装在陶土的双耳瓶和大罐中的，装船后沿罗纳河而上，然后被倒入皮质的袋子，再穿过中央高原的东部边缘地带，到达奥弗涅和汝拉地区。
皮质的袋子比陶土容器更结实、更轻便，可以由驼畜运输，而且不会破碎。皮袋至今仍在非洲使用，这些地方由于木材稀少，皮袋曾经存在过很长时间，但是它在地中海沿岸和中东地区已经基本绝迹。
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使用更轻便的容器
木桶的发明和使用，与人们的需求密不可分。与它的承载物相比，木桶的重量很轻：每升葡萄酒约需200克木桶，比皮袋略重，但是远远轻于一公斤的陶土双耳瓶。与皮袋，尤其是可以容纳500升葡萄酒的牛皮袋相比，它的使用更加方便：即使装满了液体，一个人就可以滚动、抬高或放低，并通过斜面将木桶装船或装车。
但是皮袋，就像一块沉重的、毫无生气的石头，需要几个人才能抬起，操作不当的话还有被扎破的危险。陶土的罐子非常脆弱，不论是满的还是空的，都不能运输，而且需要几个人才能抬起。这些陶罐通常被固定放在酒窖里或船上，有时被埋在地里，在南高加索、格鲁吉亚和亚美尼亚，现在还能看到这种情况。木桶还有一个优点，与双耳瓶不同，它们很容易叠放，而且没有被打碎的危险。
木桶创造的“奇迹”
在粗糙的外表之下，木桶代表了一个技术上的小奇迹。按照传统工艺，木桶的制造中不使用任何黏合剂，也不用钉子，它的密封性完全来自于匠人的技巧。匠人劈开木头、切削桶板、用强力将其组装起来，然后加热桶板使其弯曲、并用柔软的木圈或金属圈(有时两者都用)固定桶形。
放入桶中的液体接手剩下的工作：使木材膨胀。在木桶的一个底部凿一个小孔，通过重力作用很容易将桶中的液体排出，便于滗清葡萄酒。桶身凸起处有一个桶孔，可以用来定期补充酒液，维持桶内的葡萄酒量。今天，在我们周围的物体中，很少有这么复杂、这么不可思议的东西，而且其制造工艺两千年来几乎没有变化，只有一些细微之处改变了，例如为了使葡萄酒更加复杂而选用不同的木材。
当然，机器的出现使最艰难的工序实现了自动化，例如桶板的弯曲和桶身的箍紧，从前这些工作是用螺钉和绳子完成，需要无比巨大的力气。在考古发掘中,或在制桶匠的墓葬石碑，例如于泽博物馆(Musée d’Uzès)里收藏的石碑上，人们发现了一些至今仍然沿用的工具。
古希腊人不使用木桶。与传说不同，犬儒主义哲学家第欧根尼(Diogène)躺在陶罐里嘲弄他的同时代人。依据塔尔奎尼亚的行吟诗人墓的资料，公元前4世纪，伊特鲁里亚人已经记载了制斗的技术(圆锥形容器，由木块拼接而成。一种有时会用于压榨葡萄的器具)，但是仅限于制作开口的容器。此后，在木材丰富的阿尔卑斯山，这项技术获得了长足的发展。山民们既种植又养殖，需要很多容器来处理牛奶，发酵、模压成型、沥乳清，直至干酪成熟并能够长期保存，以及运输和销售夏季的畜产品。
高卢的技艺
制斗是一项非常古老的技术，盛行于森林地区，通过软木藤条或者后来出现的金属腹板加箍，可以制作形状各异的容器，用于盛放种子、水、牛奶、其他液体等等。世界上存在着很多形状和各种木材的斗，例如日本就将这项技术推向极致，将其与温泉疗法(神奇的日式温泉池里的小木桶)和清酒制作联系起来。
凯撒征服高卢时期，罗马人还没有使用木桶，当时运输葡萄酒的唯一器具是双耳瓶。与此相反，高卢人已经知道如何制作木桶并用它装啤酒，但是高卢人喜欢购买装在双耳瓶中的葡萄酒。凯撒在《高卢战记》卷(VIII, 42)中描述了Quercy省Uxellodunum城的居民将装满油脂、沥青油(以树脂和植物焦油为基础，通过蒸馏获得的黏稠混合物)和木屑的木桶点燃后扔向罗马军队。非常聪明，但是这不足以抵挡凯撒的军事天才!罗马人胜利之后，逐渐接纳了被征服人民的容器，并以此取代了双耳瓶。
考古学家发现了很多古代的木桶，因为当时的人们采用旧木桶做井壁，而湿度有利于木材的保存。大部分木桶的发现地是沿着葡萄酒运输的河道的中心线，尤其是罗纳河谷及其支流。最古老的遗迹可以追溯到公元前1世纪，随着时间前进到晚期罗马帝国，以及葡萄种植面积的逐渐扩大，葡萄酒越来越平民化，木桶的数量也越来越多。
人们制作各种容积的木桶，从24厘米高的小桶(今天还可以在格勒诺布尔找到)到2米高的大桶，例如德国陶努斯山的萨尔堡木桶可以容纳1500升液体，特里尔博物馆(Musée de Trèves)里馆藏的雕花木船上也有大桶的图案。斯特拉波在其著作《地理学》卷12中对公元初年的内高卢的大桶惊叹不已，它们“比房子还要大”。
他还补充道：“可以很方便地给木桶涂上厚厚的松脂，有利于葡萄酒的陈酿和保存。”今天的希腊还有用这种方法处理的葡萄酒，虽然它正在消亡，因为如今，已越来越少的人能接受松香葡萄酒里面的树脂味道。
